Le système de retraite par répartition est celui dans lequel les revenus des travailleurs en activité servent à alimenter les caisses de retraite dans le cadre du paiement des pensions aux retraités du moment. Ces cotisations que versent les travailleurs leur confèrent le droit de bénéficier à leur tour d’une pension financée par la future génération d’actifs une fois à la retraite : il s’agit là du principe de solidarité intergénérationnelle, la base même de ce système de répartition.

Plus clairement, les actifs dans ce système couvrent grâce à leurs cotisations les pensions des retraités. La somme totale de ces cotisations doit donc être proportionnelle au total des pensions à verser. Les caisses de retraite ne peuvent pas constituer un amas de ressources financières, car il doit y avoir un parfait équilibre entre les cotisations payées par les actifs et les pensions à verser aux retraités.

La retraite par répartition a hérité des systèmes d’assurance mutuelle entre salariés, lesquels systèmes sont adossés aux syndicats. Elle prédomine en France et sa gestion est à la charge de deux catégories d’organismes qualifiés de caisses d’assurance vieillesse ou de caisses retraite simplement. La sécurité sociale quant à elle couvre la retraite de base des salariés en étant parfois appuyée par les subventions de l’État et des impôts spécifiques.